Vào cuối tháng 7, tại một trang trại rộng lớn ở Quận Pecos, chuyên gia kiểm soát giếng dầu Hawk Dunlap đã sử dụng máy xúc để phát hiện một giếng dầu bị bỏ hoang hay còn gọi là giếng thây ma, đã hoạt động trở lại mặc dù chỉ mới bị bịt lại hơn một năm trước, phun ra khí gas và nước độc vào lớp đất khô của Texas.

Mặc bộ đồ liền quần màu đỏ tươi và đội mũ cứng màu bạc, Dunlap nhảy khỏi máy và vào hố để dọn sạch đất còn sót lại bằng xẻng, rồi nhặt một cục xi măng giòn là một phần của lớp vỏ dùng để giữ chất lỏng và khí dưới lòng đất. Anh ta nghiền xi măng thành bụi bằng cách bóp nhẹ ngón tay trong khi gia đình Briggs, chủ trang trại, tạo thành một vòng tròn xung quanh anh ta.

"Việc này không được thực hiện đúng cách", Dunlap nói. "Đây là việc làm của ba tên tay sai của Ủy ban Đường sắt".

Ủy ban Đường sắt (RRC) là cơ quan quản lý, mặc dù có tên như vậy, nhưng lại giám sát các hoạt động dầu khí ở Texas. Và Dunlap, một cựu chiến binh ba thập kỷ của các mỏ dầu trên toàn cầu, đã trở thành một trong những người chỉ trích mạnh mẽ nhất.

Được trang bị máy dò khí cầm tay và điện thoại di động, Dunlap đã dành phần lớn thời gian trong hai năm rưỡi qua để ghi lại hàng loạt vụ nổ và rò rỉ giếng dầu trên khắp Tây Texas theo yêu cầu của các chủ đất, trong một đại dịch mà ông cho là do chất lượng công việc bịt kín kém do các nhà điều hành và nhà thầu của họ để lại và được RRC chấp thuận.

Ông và cộng sự Sarah Stogner, một luật sư về dầu khí, người ghi lại công việc của họ trên mạng xã hội, cho biết họ đã ghi nhận hơn 100 giếng rò rỉ hoặc giếng "mồ côi" không có chủ sở hữu chịu trách nhiệm, được liệt kê trong hồ sơ của RRC là đã được bịt kín đúng cách, bao gồm cả giếng ở Briggs Ranch ở Quận Pecos.

Reuters đưa tin ở Tây Texas, cùng với các cuộc phỏng vấn với chủ đất và chuyên gia và đánh giá hồ sơ RRC cho thấy lý do tại sao cơ quan quản lý nhà nước đang chịu áp lực ngày càng tăng để tăng cường giám sát. Việc giám sát chặt chẽ hơn diễn ra vào thời điểm trong hai năm qua, ngày càng nhiều giếng bị bỏ hoang bắt đầu tràn hoặc thậm chí phun trào như mạch nước phun, hình thành các hồ chứa muối và hóa chất hoặc gây ra các hố sụt.

Tệ hơn nữa là áp suất tăng lên từ dưới lòng đất do hàng tỷ gallon nước thải được bơm trở lại các hồ chứa để xử lý trong đợt bùng nổ khoan khai thác bằng phương pháp thủy lực mới nhất tại lưu vực Permian, mỏ dầu lớn nhất Hoa Kỳ. Dunlap cho biết áp suất đó có khả năng khiến các giếng bị bịt kín bị vỡ.

Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ cho biết họ sẽ điều tra xem có nên thu hồi thẩm quyền cấp phép của RRC đối với các giếng xử lý chất thải hay không sau khi nhóm giám sát của Texas là Commission Shift đệ đơn khiếu nại lên liên bang cáo buộc tình trạng quản lý yếu kém.

Người phát ngôn của RRC, Patty Ramon cho biết EPA vẫn chưa liên hệ với họ để tiến hành đánh giá và lưu ý rằng cơ quan này trước đây đã khen ngợi chương trình tiêm ngầm của mình.

"Chúng tôi sẽ hỗ trợ họ bằng mọi đóng góp nếu họ có", Ramon nói.

Đối mặt với số lượng cuộc gọi ngày càng tăng từ những chủ đất lo lắng, Dunlap đang tiến hành một chiến dịch đầy tham vọng để giành được một trong ba ghế của RRC với tư cách là người theo chủ nghĩa tự do vào mùa thu năm nay, với hy vọng thay đổi tổ chức này từ bên trong.

Ông nói với Reuters rằng: "Vấn đề là phải đảm bảo mọi việc được thực hiện đúng và không để các công ty dầu mỏ gây ảnh hưởng đến người dân Texas chỉ vì họ sản xuất dầu khí và trả một số tiền bản quyền".

Trong số những thay đổi mà ông muốn thấy: việc bịt giếng nhanh hơn và chất lượng hơn, trách nhiệm giải trình của các công ty dầu mỏ đã bỏ rơi họ và một tên mới cho Ủy ban Đường sắt để làm rõ rằng họ quản lý ngành công nghiệp dầu mỏ.

“Tôi đã dành 27 năm lang thang trên Trái Đất và ca ngợi sự thật rằng Texas làm điều đó lớn hơn và tốt hơn bất kỳ nơi nào khác. Vì vậy, bạn phải hiểu rằng khi chúng tôi bắt đầu khai quật và điều tra… đó là một cú đấm khá đau vào bụng tôi”, Dunlap, người đã làm việc tại 103 quốc gia, cho biết.

Nếu không có chủ sở hữu có đủ khả năng thanh toán theo hồ sơ, trách nhiệm bịt ​​các giếng dầu bỏ hoang này sẽ do RRC chịu trách nhiệm, nơi có kế hoạch bịt 2.000 giếng trong năm nay bằng tiền của nhà nước.

Trong khi RRC đã ghi nhận hơn 8.500 giếng dầu mồ côi không hoạt động hoặc không được cắm điện ở Texas, các chuyên gia ước tính rằng vẫn còn hàng nghìn giếng dầu khác không được ghi nhận, di sản của hơn một thế kỷ khoan giếng, không đủ điều kiện để nhận tài trợ đóng cửa.

Trong khi đó, các công ty khoan dầu đang khai thác các giếng mới ở Permian nằm trên Texas và New Mexico đang tích lũy khoảng 24 triệu thùng "nước khai thác" mỗi ngày – hỗn hợp mặn đi kèm với dầu và khí đốt, theo Laura Capper của công ty tư vấn năng lượng EnergyMakers. Bà cho biết, khoảng 40-55% lượng nước này được bơm vào các giếng xử lý cục bộ, phần lớn lượng nước còn lại được tái sử dụng cho các hoạt động khai thác dầu.

Các chủ đất và nhà hoạt động cho biết, ngoài mối lo ngại về nước thải - chứa nhiều hóa chất như radium và bo - đe dọa các tầng chứa nước ngầm và thảm thực vật địa phương, tất cả các hoạt động khoan, bơm và bơm lại nước đang khiến mặt đất dâng lên và lún xuống ở một số nơi, đồng thời gây ra động đất.

Adam Peltz, giám đốc Chương trình Năng lượng của Quỹ Bảo vệ Môi trường, cho biết: "Đây là cơn bão hoàn hảo ở Permian với tất cả lượng nước thải, động đất và giếng nước bỏ hoang này".

Việc bơm nước thải sâu đã gây ra động đất, dẫn đến việc RRC hạn chế cấp phép khoan mới ở một số khu vực. Tuy nhiên, việc bơm nước nông hơn lại tạo áp lực quá mức lên bề mặt bên dưới, khiến các giếng được bịt kín kém bị rò rỉ hoặc nổ.

RRC bác bỏ lời khẳng định rằng vấn đề này rất phổ biến.

Ramon cho biết: "Có rất ít bằng chứng cho thấy tình trạng rò rỉ xảy ra tràn lan ở các giếng đã bị bịt trước đó", đồng thời nói thêm rằng các thanh tra viên của ủy ban đưa "các giếng có nguy cơ cao, ưu tiên cao" lên đầu danh sách bịt của họ.

Năm 2022, Texas đã nhận được khoản tài trợ ban đầu trị giá 25 triệu đô la từ Chương trình Giếng mồ côi của luật cơ sở hạ tầng lưỡng đảng để giải quyết vấn đề này. Texas đã nhận được thêm 80 triệu đô la vào tháng 1 nhưng kèm theo các điều kiện: việc sử dụng số tiền này yêu cầu RRC phải đo lượng khí mê-tan và các khí khác rò rỉ từ các giếng đã bịt trước và sau khi bịt.

RRC ước tính rằng họ sẽ cần tổng cộng hơn 481 triệu đô la để bịt các giếng dầu.  

Ramon cho biết RRC đã sử dụng hết đợt đầu tiên của quỹ liên bang và bắt đầu khai thác đợt lớn hơn, ngoài các quỹ giếng mồ côi của tiểu bang. Bà cho biết cơ quan này đang "tuân thủ các yêu cầu của liên bang".

Trong khi đó, các nhà khoa học đã khẳng định mối liên hệ giữa việc bơm nước thải và giếng phun trào.

Ví dụ, một bài báo do các nhà nghiên cứu từ Đại học Southern Methodist công bố trên Geophysical Research Letters vào tháng 7 cho thấy vụ nổ giếng dầu bỏ hoang lớn ở Quận Crane, Texas, vào năm 2022 chủ yếu là do nước thải phun ra cách đó vài dặm.

RRC cũng đang điều tra mối liên hệ này nhưng vẫn chưa công bố kết luận. Họ đã đóng hai giếng xử lý nước mặn sau một loạt trận động đất ngay phía tây bắc của Quận Pecos vào tuần cuối cùng của tháng 7.

Trở lại Quận Pecos, trên trang trại Briggs rộng 800 mẫu Anh (320 ha) có 30 giếng dầu bị bỏ hoang, lần cuối cùng có sản lượng vào những năm 1980, Laura Briggs cho biết mọi thứ đang trở nên tồi tệ hơn.

Chưa đầy một tuần sau khi Dunlap đào giếng nước đã bị bịt kín trước đó trên khu đất, một giếng nước cũ bị rò rỉ riêng biệt cách nhà và chuồng gia súc của bà chưa đầy 1.000 feet (300 m) đột nhiên phun trào nước thải. Máy theo dõi khí của Briggs cho thấy nồng độ hydro sunfua độc hại cao.

"Nó đã bị rò rỉ trong một năm. Tôi đã báo cáo với ủy ban nhiều lần", bà nói. "Nhưng nó phải bị rò rỉ như thế này trước khi Ủy ban Đường sắt phản hồi".

Vào đầu tháng 8, một chiếc xe hút chân không đã đến trang trại để bắt đầu hút chất lỏng chảy ra khỏi giếng khi nó tích tụ gần đàn gia súc của bà.

"Nó sẽ hút hết những gì chảy ra từ giếng đó", cô nói về chiếc xe tải. "Sau đó, anh ta sẽ tháo nó ra và đổ vào một giếng xử lý nước mặn, đó là lý do tại sao những giếng này bị rò rỉ".